Kaum haben die Kölner Alternsforscher ihre Arbeit im Rahmen des Köln-Bonner Exzellenzcluster zur Erforschungs des Alterungsprozesses beim Menschen aufgenommen, da präsentieren ihre Forscher die ersten wissenschaftlichen Erkenntnisse. Allerdings stehen die nun gewonnen neueren wissenschaftlichen Erkenntnisse am Ende einer jahrzehntelangen Grundlagenforschung. Unter der Leitung von Björn Schumacher fand ein Köln-niederländisches Forscherteam einen zunächst merkwürdigen und widersprüchlichen Zusammenhang zwischen früher Alterung, Lebensverlängerung und Krebsentstehung heraus. Demnach können Schäden im Erbgut offenbar ein genetisches Programm aktivieren, das bislang dafür bekannt war, lebensverlängernd zu wirken. Die Forscher veröffentlichten ihre neuen Erkenntnisse in der aktuellen Online-Ausgabe des Wissenschaftsmagazins "Nature Cell Biology". Die Ergebnisse zeigen, dass solche altersabhängigen Programme in der Lage sind, die Entstehung von Krebs zu verhindern und damit das Ãœberleben zu sichern. Äußere Einflüsse, wie zum Beispiel die im Sonnenlicht enthaltene ultraviolette Strahlung oder bestimmte Substanzen in der Nahrung führen zu ständigen Beschädigungen des Erbguts (DNS) einer Zelle. Zellen verfügen deshalb über hochkomplexe Reparaturmechanismen, die die DNS vor einer dauerhaften Schädigung schützen. Sie funktionieren jedoch nicht immer einwandfrei. Treten Fehler bei der Reparatur von DNS auf, kann das zu krebsauslösenden Mutationen in der Zelle führen, so das Ergebnis der Beoachtungen.

Bleiben Schäden an der DNS dagegen unrepariert, altert die Zelle. Dies ist zum Beispiel bei Menschen der Fall, die an der seltenen genetisch bedingten Erbkrankheit Progerie ("frühes Alter") leiden: Bei Menschen, die unter dieser Krankheit leiden, funktionieren die DNS-Reparatursysteme nicht und Schäden an der DNS häufen sich bereits sehr früh im Leben an. Die Betroffenen zeigen daher bereits im Kindesalter Alterungserscheinungen. Die Forschergruppe um Dr. Schumacher versuchte anhand solcher Patienten nachzuvollziehen, warum bestimmte DNS-Reparaturdefekte zu einer vorzeitigen Alterung führen, während andere Reparaturdefekte an der menschlichen DNS das Krebsrisiko erhöhen. Alterung ist nicht nur eine Folge zufälliger, über Jahre in den Körperzellen angesammelter Schäden. Der Alterungsprozess wird auch von genetischen Programmen, die die Lebensdauer regulieren, kontrolliert. Solche Programme steuern eigentlich das Körperwachstum, haben aber offenbar auch einen Einfluss auf die Lebensdauer. Das haben die Erkenntnisse aus zwei Jahrzehnten Alternsforschung gezeigt. Wie Schumacher nun zeigen konnte, lösen DNS-Schäden, die sich in den aktiven Genen - das sind Gene, die zur Umsetzung der genetischen Information in Proteine "angeschaltet" werden - ansammeln, das lebensverlängernde genetische Programm aus. Bei den frühzeitig alternden Patienten zeigte sich, dass bereits geringe Mengen von DNS-Schäden in den Zellen die Aktivierung lebensverlängernder Mechanismen zur Folge hatten.

Treten die Schäden jedoch im Erbgut außerhalb der aktiven Gene auf, wird das Programm nicht aktiviert. Die Beobachtungen spiegeln genau die Krankheitsbilder der verschiedenen Reparaturdefekte wider. Demzufolge altern Patienten, die DNS-Schäden in aktiven Genen nicht beheben können, frühzeitig. Menschen, die DNS-Schäden außerhalb der aktiven Gene nicht beheben können, zeigen dagegen keine frühzeitigen Alterssymptome, entwickeln aber sehr früh Krebs. Die Wissenschaftler schließen daraus, dass eine alterungsbedingte Wachstumshemmung die Krebsentstehung verhindert und damit dem alternden Körper das Ãœberleben trotz Erbgutschäden ermöglicht. Sie versuchen nun zu verstehen, wie dieses "Ãœberlebensprogramm" aktiviert wird, um daraus langfristig therapeutische Ansätze zur Bekämpfung altersbedingter Erkrankungen zu entwickeln. Auch für die Krebsforschung könnten die neu gewonnenen Erkenntnisse interessant werden.