In der jüngsten Untersuchung der arbeitgebernahen Initiative Neue Soziale Marktwirtschaft (INSM) und der Wochenzeitschrift Wirtschaftswoche belegt die Stadt Köln unter 50 untersuchten Standorten lediglich Rang 20. Im vergangenen Jahr lag die Domstadt an 19. Stelle. Das Ranking untersucht dabei verschiedene sozioökonomische Faktoren, wie zum Beispiel Faktoren des Arbeitsmarktes, des Einkommens oder des Bildungsniveaus. Die Studie wurde von der in Köln ansässigen Beratungsgesellschaft IW Consult durchgeführt. Fast schon traditionell belegte die Millionenstadt am Rhein bei der Beurteilung der Sicherheit einen der hinteren Plätze, trotz der Sicherheitsinitiative und den Anstrengungen von Polizei und Stadtverwaltung, Köln zur sichersten Stadt im Jahr 2010 machen zu wollen. Auch in Sachen Wohlstand konnte sich Köln gegenüber dem vergangenen Jahr nicht verbessern. Dafür lag die viertgrößte Stadt in Deutschland bei der Beurteilung der wirtschaftlichen Dynamik um einige Ränge besser als bei der letzten Analyse. Hier machte sich vor allem der hohe Anteil so genannter wissensintensiver Arbeitsplätze bemerkbar.

Spitzenreiter unter den deutschen Städten ist weiterhin München, auch wenn der Abstand zu seinen Verfolgern schwindet. Auf den zweiten Rang arbeitete sich Münster als beste NRW-Kommune vor. Die Elbmetropole Hamburg belegt den dritten Rang gefolgt von einer weiteren Kommune aus NRW, der Landeshauptstadt Düsseldorf. Mit Mülheim an der Ruhr (Rang 11), Bielefeld (Rang 13), Bonn (Rang 15) und Solingen (Rang 18) haben gleich vier weitere Kommune in Nordrhein-Westfalen besser abgeschnitten als Köln. Am Ende der Tabelle rangieren vor allem Ruhrgebietskommunen. NRW schneidet hier mit sieben der letzten zehn Ränge besonders schlecht ab. Schlusslicht ist die Stadt Herne. Aber auch die Großstädte Dortmund (Rang 42), Essen (Rang 45) und Duisburg (Rang 46) stehen eher im Tabellenkeller.

Innerhalb der Rangliste unterscheidet die INSM zwischen Niveau und Dynamik. Köln erzielt in diesem Bereich ähnliche Ergebnisse. Während die Domstadt beim Niveauranking Platz 22 belegt, rutscht sie beim Dynamikranking auf Rang 28 ab. Als Stärken erweisen sich in Köln die hohe Ãœbernachtungszahl bei den Touristen (Rang neun) und bei der Kaufkraft (20.682 Euro pro Enwohner). Auch der BIP-Wert (Bruttoinlandsprodukt) von 45.989 Euro bedeutet mit Rang 11 eine Stärke des Standortes Köln. Ebenfalls positiv ist die Bevölkerungsentwicklung. Mit einem Zuwachs von 3,1 Prozent in den Jahren zwischen 2003 und 2008 reichte es für Köln sogar für Rang sieben. Deutlich verbessert zeigt sich die Domstadt bei der Quote der aufgeklärten Verbrechen, hier verbesserte sich die Quote um 6,3 Prozentpunkte (Rang elf). Allerdings war das subjektive Sicherheitsempfinden der befragten Unternehmen mit einem Wert von lediglich 52,5 Prozent deutlich unter dem Durchschnittswert aller Städte (78,8 Prozent). In dieser Kategorie trägt Köln die rote Laterne aller untersuchten Standorte. Auch bei der Berteilung der Wirtschaftsfreundlichkeit (Rang 39) und bei der kommunalen Investitionsquote (Rang 36) schneidet der Standort am Rhein unter Durchschnitt ab. Der Arbeitsmarkt bleibt innerhalb des Dynamikranking das größte Sorgenkind. So liegen die Altersbeschäftigungsquote, die Arbeitsplatzversorgung sowie die Arbeitslosenquote generell deutlich unterhalb der ermittelten Durchschnittswerte, wie die Studie herausfand.