Auch spielerisch zeigte sich die Mannschaft von Trainer Christoph Daum verbessert. Wie schon häufiger in dieser Saison begannen die Geißböcke stark und kamen bereits in den ersten zehn Minuten zu zwei guten Einschussmöglichkeiten. Nach einer exakten Flanke von Patrick Helmes erzielte dann schließlich FC-Stürmer Milivoje Novakovic in der 11. Minute seinen ersten Kopfballtreffer. Auch in der Folge blieb Köln spielbestimmend. Nach einem Schuss von Suazo hatten Antar und Novakovic gleich zweimal die Chance, die Führung zu erhöhen. Auf der Gegenseite musste FC-Keeper Mondragon gleich zweimal gefährliche Weitschüsse parieren. In der 26. Minute allerdings foulte Mohammad Hoffenheims Eduardo im Strafraum, den fälligen Elfmeter verwandelte Salihovic zum 1:1. Die Gäste aus Hoffenheim waren nun besser im Spiel, konnten allerdings ebenso wie der FC bis zur Pause nichts Zählbares mehr vorweisen.

In der zweiten Halbzeit begann der FC erneut mit dem besseren Start. Schon nach wenigen Minuten unterzog Nationalstürmer Patrick Helmes das Gebälk im heimischen Stadion einem Belastungstest. Nach einer Flanke von Thomas Broich zog der junge Stürmer volley ab und traf mit seinem wuchtigen Schuss nur die Querlatte. Die Geißböcke hatten in der Folge erneut mehrere gute Möglichkeiten. Doch Pezzonis scharfe Hereingabe verfehlte ebenso das Tor wie der Fallrückzieher des Mittelfeldspielers Antar. In der 66. Spielminute erhielt die Partie ihre entscheidende Wendung. Nach einer Hereingabe von FC-Verteidiger Özat köpfte Novakovic den Ball mustergültig auf Antar, der aus kurzer Entfernung einschieben konnte. Drei Minuten nach dem 2:1 tankte sich FC-Verteidiger Mohammad durch die Abwehr und erzielte mit einem satten Vollspannschuss aus rund 20 Metern den 3:1-Endstand. Zwar bot der FC auch nach der Führung weiterhin eine starke Leistung, doch konnten sich die Hoffenheimer in der Schlussphase noch einmal gefährlich vor dem Tor der Kölner festsetzen. Visevics Dropkickschuss kurz vor dem Ende parierte FC-Keeper Mondragon aber mit einem Reflex, so dass der Sieg ungefährdet blieb.

Köln ist nach dem 31. Spieltag mit nun 54 Punkten wieder auf einem Aufstiegsplatz. Nachdem auch Mainz bereits am Freitag in allerletzter Minute in Kaiserslautern gewinnen konnte, belegen die Geißböcke Rang drei, einen Punkt vor Aufstiegskonkurrent Hoffenheim. Mit 52 Punkte hat auch der Tabellenfünfte SC Freiburg noch gute Chancen auf den Bundesligaaufstieg. Greuther Fürth scheint nach dem Unentschieden gegen Paderborn mit nunmehr 48 Punkten bereits aus dem Rennen zu sein. Der FC muss am kommenden Mittwoch in Augsburg antreten. Alle drei genannten Konkurrenten haben hingegen Heimrecht. Mainz spielt gegen Aachen, Hoffenheim gegen Koblenz und Freiburg gegen Offenbach. Der Kampf um die Aufstiegsplätze bleibt spannend.